玛丽·萨普1920年生于密歇根，1944年获密歇根大学地质学硕士，当时女性地质学家极为罕见。1948年到哥伦比亚大学拉蒙特地质观测站（现拉蒙特-多尔蒂）为布鲁斯·希曾工作，当时女性不允许随考察船出海，她在陆地上处理海量声纳测深数据。1952年她开始绘制北大西洋海底地形图，在分析横跨大西洋中脊的测深剖面时，发现洋中脊轴部存在一个V型深邃裂谷，像把洋中脊劈开一样。她敏锐意识到这可能是裂谷，但希曾最初反对。随着数据增多裂谷在所有洋中脊都出现，她逐步绘制出全球洋中脊系统，发现洋中脊是贯穿全球大洋底、连绵65000公里的全球裂谷系。1977年她与希曾合作完成世界海底全景图，震撼了全世界——海底不是平坦平原而是有壮观山脉裂谷。洋中脊中央裂谷的发现为海底扩张提供了最直观的证据，是板块构造革命关键证据。直到晚年她的贡献才得到充分认可。