曲格平1930年生于山东肥城，1950年代初毕业于山东大学。1969-1972年他被调到国务院计划起草小组工作，负责应对环境污染问题，从此走上环保道路。1972年他作为中国代表团团员出席在斯德哥尔摩召开的联合国第一次人类环境会议，这次会议让中国高层认识到环境问题重要性。回国后他推动建立中国环保机构，1974年任国务院环境保护领导小组办公室副主任。1982年城乡建设环境保护部成立后任环境保护局局长，1988年国家环境保护局独立升格为国务院直属局任首任局长。他主持确立了中国"经济建设、城乡建设、环境建设同步规划、同步实施、同步发展，实现经济效益、社会效益和环境效益相统一"的"三同步三统一"环保方针，推动制定了《环境保护法》《水污染防治法》《大气污染防治法》等一系列环境法律，创建环境影响评价、"三同时"、排污收费等中国环境管理八项制度，推动中国环境教育和环境科学发展。他是联合国环境规划署金质奖章获得者，1992年获联合国环境大奖，是中国环保30多年的主要领导者。