威廉·吉尔伯特1544年生于英格兰科尔切斯特，1569年剑桥大学医学博士，伦敦著名医生1601年任伊丽莎白一世御医。他花17年时间业余研究磁和电，1600年出版巨著《论磁》(De Magnete, Magneticisque Corporibus, et de Magno Magnete Tellure)是英国第一部伟大物理著作，也是电磁学第一部系统科学著作。吉尔伯特通过实验驳斥了亚里士多德以来关于磁的迷信（如大蒜退磁说），发现磁石有两极强磁性、同名极相斥异名极相吸，发现磁倾角，用球形磁石实验证明地球本身就是一个巨大磁体，解释指南针指南原因。他发现琥珀摩擦可吸引轻物体，命名这种现象为electricity（来自希腊语琥珀elektron），区分电力和磁力。伽利略称他伟大到令人嫉妒，是实验科学方法先驱。