拉尔夫·哈特利1888年生于内华达州，1910年犹他大学学士后作为罗德学者在牛津大学学习1912年回国进入西部电气研究部门，1925年转入贝尔实验室。一战期间主持跨大西洋无线电话研究，1915年发明哈特利振荡器：用抽头电感做分压反馈LC振荡器，结构简单频率可调，是电子工程教材中三大经典振荡器之一（哈特利、考毕兹、克拉普）。1927年提出哈特利变换（傅里叶变换对称形式）。1928年他在贝尔系统技术期刊发表里程碑论文《信息传输》(Transmission of Information)，率先提出信息量应该用对数度量，区分信息和消息意义，提出通信系统基本模型，这些思想比香农1948年《通信的数学理论》早20年，是信息论的直接先驱。哈特利还发明声呐的振荡器部分、无线电接收机中和电路，二战期间研究伺服机构。