吕彦直1894年出生于天津，祖籍安徽滁州，1913年清华学校毕业后赴美国康奈尔大学建筑系留学，1918年毕业后进入墨菲建筑师事务所工作，参与了金陵女子大学、燕京大学校园规划与建筑设计，积累了丰富的中国传统建筑复兴风格设计经验。1921年回国后在上海工作，1925年吕彦直设计的南京中山陵方案在应征的40余份方案中荣获首奖，他设计的中山陵平面呈警钟形，象征孙中山先生"革命尚未成功，同志仍须努力"的遗训，建筑融合中国传统建筑精神与现代建筑技术，是中国近代建筑史上的里程碑。吕彦直在设计中山陵期间又以广州中山纪念堂和中山纪念碑设计方案获首奖，这是中国近代规模最大的会堂建筑，采用大跨度钢桁架结构，是中国近代建筑结构工程的杰作。吕彦直是第一位独立设计大型公共建筑并产生全国性影响的中国建筑师，他开创的中国古典建筑形式与现代功能结构相结合的设计道路，影响了整整一代中国建筑师。因积劳成疾，1929年中山陵主体工程即将完工之际，吕彦直在上海病逝，年仅35岁，终身未婚，将全部生命献给了中国建筑事业。