黄小卫院士1984年毕业于中南矿冶学院（现中南大学）有色金属冶金专业，后获博士学位。毕业后进入北京有色金属研究总院（现有研科技集团）工作，长期从事稀土湿法冶金研究。她针对我国稀土资源特点和产业面临的共性技术难题，系统开展了稀土精矿清洁分解、多组分协同萃取分离、高纯稀土产品制备、伴生资源综合回收、三废治理等关键技术研究。她发明的非皂化萃取分离技术解决了传统工艺氨氮污染严重的行业痛点，显著降低了生产成本并改善了环境。黄小卫院士积极推动稀土行业的绿色发展和产业升级，多项研究成果在全国主要稀土企业得到推广应用，为提高我国稀土产业的资源利用效率和国际竞争力发挥了重要作用。她积极参与国家稀土产业发展战略研究，为政府科学决策提供技术支撑。黄小卫院士注重青年科技人才培养，培养的大批研究生已成为有色冶金行业的技术骨干。她是我国稀土冶金领域为数不多的女性院士，以其严谨务实的治学态度和卓越的学术成就，为我国稀土科技事业的发展作出了重要贡献。2017年当选中国工程院院士。