胡之璧院士出生于江苏南京一个知识分子家庭，父亲为化学教授，母亲为教师，自幼受到良好的家庭教育。1952年考入华东药学院，系统学习药学专业知识。毕业后被分配到上海药物研究所工作，后调入上海中医学院（今上海中医药大学）。1980年代初，已年近五十的她获得机会赴德国图平根大学深造，面对语言与年龄的双重挑战，她以惊人的毅力完成博士学业，成为改革开放后中国医药界最早获得国外博士学位的学者之一。回国后，她将在德国学到的植物细胞培养技术应用于中药研究，在国内率先开展中药毛状根培养体系研究。面对中医药现代化的国际浪潮，她坚持"继承不泥古、创新不离宗"的原则，推动将分子生物学、代谢组学等现代技术与中医药理论有机结合。她主持建设的上海中医药大学中药研究所已发展成为国家中药现代化工程技术研究中心的重要组成部分。晚年仍担任名誉所长，关心年轻学者成长和中医药国际化发展。胡之璧院士以严谨的治学态度和坚韧不拔的精神，为中国中药生物工程学科的建立和发展做出了奠基性贡献。