夏家辉院士出生于湖南益阳一个普通农民家庭，自幼勤奋好学、成绩优异。1957年考入湖南师范学院生物系，在著名遗传学家的指导下打下坚实的遗传学基础。毕业后被分配到湖南医学院（今中南大学湘雅医学院）从事医学遗传学教学与科研工作。"文革"期间，他在极其困难的条件下坚持开展染色体研究，在简陋的实验室建立了中国第一个人类染色体分析技术平台。1970年代，他在临床上发现了一系列罕见的人类染色体异常核型，其中"13q三体"被国际人类染色体登记库收录，使中国医学遗传学研究首次获得国际认可。改革开放后，他获得机会赴美国国立卫生研究院（NIH）、美国耶鲁大学进修深造，系统学习了分子遗传学与基因克隆技术。回国后，他带领团队在国际上率先开展人类疾病基因克隆研究，经过十余年艰苦努力，于1998年成功克隆了人类神经性耳聋疾病基因GJB3，这是中国科学家在中国本土克隆的第一个人类疾病基因，被《Nature Genetics》杂志专文报道，被誉为"中国基因克隆研究的里程碑"。他推动建立了中南大学医学遗传学国家重点实验室，该实验室已成为国际知名的人类遗传学研究基地。他创办的中国医学遗传学国家培训中心已培养了大批医学遗传学专业人才，遍布全国各地。晚年仍担任国家重点实验室学术委员会主任，关心学科发展与年轻人才培养。夏家辉院士以"严谨求实、锲而不舍"的科研精神，推动中国医学遗传学从无到有、从弱到强，跻身国际先进水平。