瓦尔特·柯本1846年生于圣彼得堡，父亲是德裔医生探险家。在圣彼得堡大学学习植物学和气候学，1870年获莱比锡大学博士学位。1875年起在汉堡德国海洋气象台工作40余年，系统收集全球气象数据。毕生致力于建立科学气候分类，认为气候与植被分布密切相关，应用温度和降水年分布作为客观标准。1900年在《气候学大纲》发表完整气候分类方案，1936年90岁时出版最终版《气候学手册》。柯本气候分类将全球分为A热带多雨带、B干燥带、C温暖带、D冷温带、E极地带五大类，再根据降水温度季节变化细分亚类，定量客观，与自然植被高度吻合，经后人修订至今广泛使用，是气候学、地理学、生态学最重要基础工具之一。柯本是魏格纳岳父，最早赏识支持大陆漂移学说。