蔡长年1916年生于江苏扬州，1938年上海交通大学电机系毕业，抗战期间在西南联大、交通部电信机料修造厂工作，1946年赴加拿大贝尔电话公司进修1948年回国。1949年后在天津大学、北京邮电学院任教，1956年在国内首批招收信息论研究生、开设信息论课程，参与制定国家12年科学规划信息论部分。他系统研究中国汉字电报编码效率，提出改进方法提高中文通信效率，1960年代开拓数据通信新学科建立中国第一个数据通信专业，研究数据传输抗干扰和纠错编码，1970年代研究语音波形编码和数字电话。著有《信息论》《数据通信原理》《语音编码》等十余部教材，培养中国信息论和数据通信第一代学者。