小尼克·霍洛尼亚克1928年生于伊利诺伊州乌克兰移民家庭（父亲是煤矿工人），1954年伊利诺伊大学博士是巴丁（晶体管发明者，诺奖双冠王）的第一个研究生。1950年代在贝尔实验室和GE研究半导体，1960年前后GE和IBM、MIT在竞争制造半导体激光器（当时是红外的）。1962年10月9日霍洛尼亚克在GE实验室制造出世界第一支可见光红色发光二极管LED（GaAsP合金）和第一支可见光半导体激光器，在室温下发出红色可见光，比红外激光器更有显示和照明价值。当时同事嘲笑他这玩意无用，他却大胆预言LED最终将取代爱迪生的白炽灯（当时LED发光效率极低）。此后他1963年到伊利诺伊大学任教50年，推动LED技术发展：他的学生（如乔治·克劳福德M. George Craford，后来LED巨头Cree和飞利浦Lumileds首席技术官）发明黄光LED和高亮度红/橙LED。蓝光LED由中村修二1993年发明后，三原色齐全引发LED照明革命，2014年中村等获诺贝尔奖时很多人认为霍洛尼亚克也应获奖（因为他是LED开山鼻祖）。霍洛尼亚克的LED不仅开创照明产业，还催生了LED显示屏、交通灯、手机背光、光通信指示灯等。