玛丽-戴尔·奇尔顿1939年出生于美国印第安纳州，1967年获伊利诺伊大学博士学位。20世纪70年代，她在华盛顿大学从事植物分子生物学研究，1977年在国际上首次证明根癌农杆菌（Agrobacterium tumefaciens）的Ti质粒能够将其DNA片段整合到植物染色体中，这一里程碑式发现奠定了植物基因工程的理论基础。她随后领导团队利用农杆菌作为载体，成功将外源基因导入植物细胞，培育出世界上第一批转基因植物。奇尔顿后来加入先正达生物技术公司，继续推动植物生物技术研究和应用。她的发现为转基因作物发展铺平了道路，使抗虫、抗除草剂作物得以推广应用，对全球农业生产产生了革命性影响。她荣获2013年世界粮食奖，被誉为"转基因植物之母"。