查尔斯·梅西耶1730年出生于法国洛林地区的巴东维莱，家境贫寒，10个兄弟姐妹中有6个夭折，他的父亲在他11岁时去世。梅西耶少年时对壮观的六尾大彗星印象深刻，21岁时来到巴黎，在法国海军天文学家德利斯勒手下担任文书助理，凭着勤奋和惊人的观察力很快崭露头角。梅西耶一生的目标是发现新彗星，他被称为"彗星猎手"。但在搜索彗星的过程中，他不断发现天上有一些位置固定、云雾状的模糊光斑，很容易和彗星混淆。为了让自己和其他彗星搜索者不再把这些天体误认作彗星，梅西耶从1758年开始系统地记录这些"星云状天体"。1758年8月28日，他在金牛座发现了第一个类似天体，就是现在著名的M1——蟹状星云（这是1054年超新星遗迹）。1764年之后，他加快了巡天速度，到1781年最终发表了包含103个天体的星表。这就是著名的《梅西耶星云星团表》（Catalogue des Nebuleuses et des Amas d'Etoiles），后人又补充到110个天体（M104到M110）。有趣的是，梅西耶本人并不认为这些云雾状天体有多大科学价值，编制星表仅仅是为了给彗星搜索排除干扰。然而历史却和他开了个玩笑：他当年视之为"彗星赝品"而记录下来的天体，今天成为了最受天文爱好者欢迎的观测目标——M31仙女座大星系、M42猎户座大星云、M45昴星团、M51涡状星系、M87椭圆星系（喷流与黑洞）……M星表包含了银河系里最亮的疏散星团、球状星团、行星状星云、超新星遗迹，以及河外星系中最明亮的旋涡星系、椭圆星系和不规则星系，几乎囊括了北天最壮观的110个深空天体。天文爱好者观测梅西耶天体的"梅西耶马拉松"活动（一夜之间找齐尽可能多的M天体）至今仍风靡全球。梅西耶一生独立发现了13颗彗星，法国国王路易十五称他为"彗星侦探"。但他真正名垂青史的却是这份"副产品"星表。1770年他成为法国科学院院士，是法国历史上最伟大的观测天文学家之一。他87岁高龄时仍在观测。月球上有梅西耶环形山，小行星7359号也以他命名。