约翰·库奇·亚当斯1819年出生于英国康沃尔郡一个农民家庭，从小显示出非凡的数学才能。1839年他进入剑桥大学圣约翰学院学习，在大学期间就对天王星轨道偏离理论预测的问题产生了兴趣。当时天王星是已知最远的行星，但它的运行轨道总是与牛顿万有引力定律预测的位置有偏差，天文学家推测可能存在一颗未知行星的引力在影响它。1841年7月3日，还是本科生的亚当斯就在日记中写道："本周初形成计划，在获得学位后立即研究天王星运动的不规则性，看看是否可以归因于一颗未知行星的扰动。"1843年他毕业后开始计算，经过两年艰苦工作，于1845年9月计算出了这颗未知行星的位置和质量，并将结果提交给剑桥大学天文台台长查利斯和皇家天文学家艾里。遗憾的是，艾里没有重视这位年轻人的工作，没有组织系统搜索。几乎同时，法国天文学家勒威耶也独立完成了同样的计算，并把结果寄给柏林天文台的伽勒。1846年9月23日，伽勒在勒威耶预言的位置附近发现了海王星！这一消息震惊了科学界。后来的调查表明，亚当斯的计算同样准确，甚至比勒威耶更早完成，只是因为英国方面的拖延才错失了首先发现的荣誉。这一发现被称为"笔尖上发现的行星"，是牛顿万有引力定律最辉煌的验证，标志着天体力学的成熟。亚当斯和勒威耶后来成为朋友，两人都很有风度，没有为优先权争吵，共同分享这一荣誉。亚当斯后来在剑桥大学担任天文学和几何学教授，1861年出任剑桥天文台台长。他还研究了月球长期加速运动、狮子座流星雨周期、地球磁场等问题，都有重要贡献。他两次拒绝了爵士头衔，保持了谦逊的学者本色。1892年亚当斯在剑桥去世。月球上的亚当斯环形山、海王星的亚当斯环、小行星1996号亚当斯星都以他命名。他是数学天文学的天才，他的故事告诉人们：不要忽视年轻人的勇气和才能——当时26岁的他用铅笔和纸，就找到了一颗距离地球45亿公里的行星。