里卡尔多·贾科尼1931年出生于意大利热那亚，1954年在米兰大学获得物理学博士学位。1956年他移居美国，在印第安纳大学和普林斯顿大学从事宇宙线研究。1959年他加入位于马萨诸塞州的美国科学与工程公司(AS&E)，一个由MIT科学家创办的研究机构，开始用火箭携带探测器研究太阳X射线。在贾科尼之前，天文学家知道太阳会发射X射线，但普遍认为太阳系外的天体X射线辐射太弱，无法探测到。1962年6月12日，贾科尼团队用Aerobee探空火箭搭载的X射线探测器，在天蝎座方向发现了第一个太阳系外X射线源——天蝎座X-1，这是人类发现的第一颗X射线星。这次探测还发现了均匀分布的宇宙X射线背景辐射。这一发现标志着X射线天文学的诞生。贾科尼被称为"X射线天文学之父"。1970年12月12日，贾科尼领导的团队发射了世界上第一颗X射线天文卫星"自由号"(Uhuru)，这是人类历史上第一颗专门用于天文观测的卫星，它发现了300多个X射线源，包括X射线双星、星系团内的热气体、活动星系核等，彻底改变了我们对高能宇宙的认识。1978年他又领导发射了爱因斯坦天文台(HEAO-2)，这是第一台成像X射线望远镜，分辨率达到角秒级。贾科尼还推动了钱德拉X射线天文台的建设，虽然发射时他已离开项目，但钱德拉的设计理念源自他的工作。1990年代他担任欧洲南方天文台(ESO)台长，推动了甚大望远镜(VLT)的建设，这是世界上最先进的地面光学望远镜之一。1999年起他任约翰·霍普金斯大学教授。2002年，贾科尼因"对天体物理学的开创性贡献，导致了宇宙X射线源的发现"获得诺贝尔物理学奖的一半（另一半由戴维斯和小柴昌俊分享，表彰他们在中微子天文学的贡献）。贾科尼不仅是杰出的科学家，还是卓越的科研领导者。他创建了空间望远镜科学研究所(STScI)，这是哈勃空间望远镜的科学运行中心。他获得过布鲁斯奖章、英国皇家天文学会金质奖章、美国国家科学奖章等几乎所有天文学最高荣誉。2018年12月9日贾科尼在加州圣地亚哥去世，享年87岁。他开创的X射线天文学让人类看到了宇宙最狂暴、最极端的一面——黑洞吸积、中子星碰撞、超新星爆发和星系团热气体，彻底拓展了人类的视野。