约瑟夫·冯·夫琅和费1787年出生于巴伐利亚的施特劳宾，是一个玻璃工匠的儿子。他11岁时父母双亡，成为孤儿，在慕尼黑一个镜子制造商那里当学徒。1801年他所住的房屋倒塌，他被人从废墟中救出。当时选帝侯马克西米利安四世（后来的巴伐利亚国王）参与了救援，对这个少年的不幸深为同情，资助他上学并买书。夫琅和费利用这个机会刻苦学习，很快展现出光学和数学方面的惊人天赋。1806年他进入本讷迪克特伯伊昂修道院的光学研究所工作，22岁就成为玻璃制造部门主任。夫琅和费是真正自学成才的科学天才，他发现了沃拉斯顿12年前就已注意到但未深入研究的现象：太阳光谱中存在大量暗线。1814年，他改进了棱镜分光设备，在太阳光谱中找到了574条暗线，并用字母A、B、C、D……对主要暗线进行了标记——这就是著名的"夫琅和费线"。他还观察了月球、金星和一些亮星的光谱，发现恒星光谱中的暗线位置与太阳不同，证明恒星也有大气。这一发现为后来基尔霍夫和本生创立光谱分析方法奠定了基础，直接导致了光谱学的诞生。天文学家可以通过这些暗线确定恒星的化学成分、温度、视向速度等。夫琅和费还是一位杰出的仪器制造家：他发明了衍射光栅（用精密螺丝在玻璃上刻线，1英寸刻3000-8000条线），大大提高了光谱分辨率；他制作了当时世界上最优质的光学玻璃，设计消色差透镜；他制造的"夫琅和费望远镜"是19世纪上半叶最好的折射望远镜，贝塞尔就是用他的望远镜首次测量了恒星视差。他被誉为"德国光学之父"，他创立的公司后来成为著名的蔡司公司的源头之一。由于长期接触玻璃制造中的有毒化学蒸气，夫琅和费的健康受到严重损害，1826年因肺结核英年早逝，年仅39岁。他去世时已是慕尼黑科学院院士、爵士，但他始终保持谦逊，把荣誉归功于科学本身。他发现的夫琅和费线后来成为天体光谱学的基础，D线对应钠、H和K线对应钙、C线和F线对应氢等，天文学家们通过这些"星星的指纹"可以分析遥远天体的成分，开辟了天体物理学这一全新学科。如果没有夫琅和费，就没有现代光谱学，也就没有天体物理学。他的墓志铭引用了《约伯记》："他制造了光明也制造了黑暗。"这句话再合适不过——正是在太阳的连续光谱中，他发现了那些揭示宇宙奥秘的暗线。