杰拉德·特·霍夫特1946年出生于荷兰登海尔德的一个学者家庭，他的舅舅是诺贝尔生理学或医学奖得主尼科拉斯·廷伯根。特·霍夫特自幼就展现出对物理学的浓厚兴趣，1964年进入乌得勒支大学学习物理学，1969年开始在马蒂纳斯·韦尔特曼教授指导下攻读博士学位。

特·霍夫特在博士期间就做出了改变粒子物理学面貌的重大发现。当时，由格拉肖、温伯格、萨拉姆提出的电弱统一理论虽然在形式上优美，但遇到了一个致命障碍：理论计算中会出现无穷大，而当时没人知道如何进行重整化。韦尔特曼多年来一直研究这个问题，他敏锐地意识到年轻的特·霍夫特具有非凡的数学天赋。

1971年，年仅25岁的特·霍夫特成功证明了无质量的非阿贝尔规范理论是可重整化的。随后在1972年，他与韦尔特曼合作完成了有自发对称性破缺情况下的重整化证明。这一工作具有里程碑意义，它表明电弱统一理论是一个自洽的量子场论，可以做出精确的理论预言。这直接导致了实验粒子物理学的黄金时代，1983年W和Z玻色子在欧洲核子研究中心被发现，2012年希格斯玻色子也在大型强子对撞机上被发现，完全证实了标准模型的预言。

特·霍夫特的贡献远不止于此。1974年，他独立提出了量子色动力学的渐近自由性质（虽然格罗斯、维尔泽克和波利策稍早发表，三人因此获2004年诺贝尔奖），推动了量子色动力学的建立。他还在大统一理论、磁单极子、瞬子、黑洞量子性质、量子引力等领域做出重要贡献。他是量子引力全息原理的早期倡导者之一，提出了著名的"特·霍夫特极限"等重要概念。

特·霍夫特1972年获得博士学位后，曾在日内瓦欧洲核子研究中心、斯坦福大学等地工作，1977年回到乌得勒支大学任正教授，至今仍在那里工作。他培养了大批优秀理论物理学家，撰写了多部有影响力的著作和教材。除了诺贝尔奖，他还获得了沃尔夫物理学奖、洛伦兹奖章、富兰克林奖章、基础物理学突破奖等几乎所有理论物理学界的最高荣誉。他是一位积极的科学传播者，也是人工智能和基础物理研究的活跃参与者。