过探先1886年生于江苏无锡，1910年上海南洋公学毕业1912年以庚款留美1915年获美国康奈尔大学农学硕士学位是中国最早留美学习作物育种的学生之一。1915年回国应张謇邀请在南通甲种农校任教1917年参与筹备南京高等师范农业专修科（后东南大学农学院中央大学农学院），1921年任东南大学农科首任农艺系主任作物育种教授。他是中国近代棉花育种开拓者：当时中国棉花品种混杂纤维粗短不适合机器纺织细纱中国棉纺厂依赖进口美棉。过探先引进美国陆地棉（美棉）品种驯化改良，选育过字棉、江阴白籽棉等改良棉花品种在江苏推广，是中国最早开展棉花纯系育种和改良推广的科学家。他与邹秉文、原颂周等人1917年发起创立中华农学会（中国农学会前身）任首届会董和会长，创办《中华农林会报》是中国最早农业学术团体和期刊。过探先1929年年仅43岁早逝，但他培养了冯泽芳、金善宝等大批中国第一代作物育种家，参与开创的东南大学农学院（南农、南林、南农等院校前身）成为中国现代农业教育摇篮，他是中国近代作物育种和农业教育重要奠基人。