埃德蒙·哈雷1656年出生于英国伦敦一个富裕家庭，早年就读于圣保罗学校，1673年进入牛津大学王后学院学习。在大学期间，他就展现出非凡的天文学才华，发表了关于行星轨道的论文。1676年，未满20岁的哈雷中断学业前往南大西洋的圣赫勒拿岛，建立了南半球第一个天文台，历时一年编制了包含341颗南天恒星的星表，这一成就为他赢得了皇家学会会员资格。

哈雷与艾萨克·牛顿有着深厚的友谊。当哈雷向牛顿请教行星运动问题时，发现牛顿已经解决了万有引力定律问题，于是他不仅鼓励牛顿完成《自然哲学的数学原理》这部巨著，还自掏腰包承担了出版费用，这部著作的出版标志着经典力学体系的建立。

哈雷在天文学上最著名的成就是对彗星的研究。他收集了1337年至1698年间的彗星观测记录，运用牛顿万有引力定律计算了1531年、1607年和1682年出现的三颗彗星的轨道，发现它们的轨道参数非常相似，正确推断这是同一颗彗星的周期性回归，周期约为76年。他大胆预言这颗彗星将于1758年再次出现，虽然他未能亲眼见证，但这一预言在他去世后被证实，这颗彗星被命名为哈雷彗星。

除了彗星研究，哈雷还有诸多重要发现：他发现了天狼星、大角星和毕宿五等恒星的自行，证明恒星并非固定不动；他绘制了世界上第一张气象图；他设计了深海潜水钟；他还研究了地磁现象，提出了磁偏角变化的理论。1720年，哈雷接替弗拉姆斯蒂德成为格林尼治天文台第二任皇家天文学家，直至1742年逝世。哈雷的工作奠定了天体力学的基础，对后世天文学发展产生了深远影响。